El Observatorio del BCE es heredero de una larga tradición de organismos dedicados al seguimiento y análisis de las actuaciones de los bancos centrales y de otras agencias reguladoras y supervisoras independientes.
El más antiguo de estos organismos es el Shadow Open Market Comité (SOMC) norteamericano. Su génesis se remonta a 1971. Por entonces, la inflación empezaba a ser motivo de seria preocupación en Estados Unidos y el presidente Nixon reaccionó introduciendo una nueva política de controles de precios y salarios. La respuesta de la escuela monetarista, todavía minoritaria frente al pensamiento keynesiano dominante, no se hizo esperar. Karl Brunner y Allan Meltzer, dos monetaristas de una enorme talla intelectual, consiguieron reclutar a alrededor de una docena de economistas para firmar una declaración conjunta oponiéndose a la nueva política. En su lugar, proponían controlar la inflación a través de la política monetaria, mediante una estrategia basada en el control del crecimiento de algún agregado monetario.
A esa primera declaración siguieron otras. Pero, a pesar de que sus miembros pertenecían todos a la escuela monetarista, pronto quedó claro lo difícil que resultaba consensuar una posición conjunta Brunner y Meltzer decidieron entonces crear un grupo que se reuniera regularmente en una sesión de trabajo de dos días de duración, para discutir y acordar una posición común y luego dar a conocer la opinión del grupo en una rueda de prensa.
Así nació el SOMC. Su primera reunión tuvo lugar en 1973. La idea consistía en discutir y criticar las políticas de la Fed y proponer alternativas. Otro de los objetivos principales era elevar el nivel de la discusión sobre la política monetaria. En lugar de intentar persuadir a los técnicos del banco central norteamericano o a los miembros del Congreso, el grupo prefería utilizar los medios de comunicación para informar al público, esperando que fuera éste el que demandara los cambios.
En sus inicios, el grupo contaba con 12 miembros (igual que el Federal Open Market Committee). Pero luego su número se sitúo entre ocho y seis personas. Bruner y Meltzer fueron copresidentes del grupo hasta el fallecimiento de Brunner en 1989. A partir de entonces Meltzer continuó como único presidente del grupo. Entre sus restantes miembros siempre hubo economistas de un enorme prestigio en temas monetarios. Actualmente sus miembros son:
. Allan Meltzer, presidente (Universidad de Carnegie-Mellon).:
. Anne Schwartz (National Bureau of Economic Research) colaboradora de Milton Friedman en muchos trabajos, además de su esposa.:
. Gregg Hess (Oberlon College).:
. Charles Plosser (Universidad de Rochester).:
. Lee Hoskings (ex presidente del Banco de la Reserva Federal de Cleveland).:
. Mickey Levy (economista-jefe del Bank of America Securities).:
Dos de los miembros originales del SOMC, Anne Schwartz y Robert Rasche (actualmente vicepresidente y economista-jefe del Banco de la Reserva Federal de S. Luis), Lee Hoskins y Charles Plosser se unieron al grupo en los años 80.
A lo largo de su ya larga historia el Shadow Committee ha contribuido a la difusión del pensamiento monetarista. Cuando se fundó, el keynesianismo era, sin duda, el paradigma dominante en economía. El impresionante ascenso de las ideas monetaristas en los años 70 y su difusión hacia otros muchos países además de Estados Unidos se debió, en parte, al trabajo de los economistas del Shadow.
Desde sus inicios, el principal mensaje del grupo ha sido siempre el mismo: para controlar la inflación es más importante que el banco central preste atención al crecimiento del dinero que al movimiento de los tipos de interés o a otros indicadores económicos. En los años 70 y principios de los 80 un buen número de bancos centrales del panorama internacional (incluyendo la Fed, el Bundesbank, el Banco de Inglaterra o el Banco de España) mantuvieron algún tipo de control monetario. Años después, los problemas derivados de la inestabilidad de la demanda de dinero a raíz de la desregulación e innovación financieras llevaron a la mayoría de ellos a abandonar estas políticas. El Bundesbank, en cambio, continuó fiel a su estrategia basada en el control de algún agregado monetario mantenida desde 1974. El BCE (cuyo principal modelo de inspiración es el banco central alemán) heredó, en parte, ese rasgo del Bundesbank: el dinero (M3) desempeña un papel primordial en su estrategia al considerarse uno de los "dos pilares" en los que se sustenta la misma.
El SOMC consiguió crear escuela, lo que constituye, quizás, uno de los principales éxitos y aportaciones del grupo. Inspirándose en él surgieron en Estados Unidos el Shadow Financial Regulatory Committee o el Shadow Securities Exchange Committee para realizar el seguimiento de los respectivos organismos reguladores. Fuera de Estados Unidos se creó el Shadow Financial Regulatory Committee en Japón. Con la Unión Monetaria, la idea del SOMC se extendió a Europa creándose diversos shadows para seguir las actuaciones del BCE como Monitoring the ECB del Center for Public Policy Research, en Londres, o el ECBwatcher del Center of European Integration Studies en Bonn. Y ahora el Observatorio del BCE en Madrid.